Les oiseaux chanteurs de Blaise Bontems

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19ème siècle, Automate, Blaise Bontems, Oiseau

Les oiseaux mécaniques, dont le principe de fonctionnement est connu depuis l’Antiquité, sont l’objet d’une production de très grande qualité dans les ateliers de Blaise Bontems. Celui-ci est passionné par la taxidermie et le chant des oiseaux depuis sa jeunesse. Après avoir été formé aux techniques de l’horlogerie, il  conçoit de magnifiques oiseaux mécaniques pourvus d’un habillage de plumes et d’un mécanisme d’une grande virtuosité, permettant le mouvement et le chant.

Cage à oiseaux de la marque Bontems, Paris, vers 1890.
Musée Baud, L’Auberson.

Rare cage en bronze doré à trois oiseaux chanteurs, à 8 pans coupés, ornés de plaques de porcelaine à décor polychromes de scènes du XVIIIè dans l’esprit de Sèvres. Source

Blaise Bontems améliore le mécanisme du chant et s’installe rue de Cléry en 1849, sous le titre d’«inventeur et fabricant d’oiseaux mouvants et chantants adaptés sur pendules, groupes et tableaux». C’est à l’époque un objet de luxe. Le client a le « choix entre l’espèce de volatile, le ramage, les mouvements, le plumage et différentes sortes de feuillages et de fleurs. Diffusées par les expositions, ses pièces séduisent une clientèle huppée et internationale, jusqu’à la reine Victoria elle-même.  (source)

Le mécanisme du chant est relativement simple: un soufflet à double effet, actionné par un moteur à ressort, envoie de l’air dans un réservoir à pression. Celui-ci injecte l’air par l’intermédiaire d’une soupape dans un sifflet à l’intérieur duquel coulisse un piston commandé par une came. Une deuxième came commande la soupape d’admission d’air du réservoir dans le sifflet. La combinaison de ces deux fonctions donne le chant de l’oiseau.

Les oiseaux sont très réalistes: Bontems faisait une armature d’oiseau sur laquelle étaient déposées de véritables plumes (je vous laisse réfléchir sur l’ironie de tuer des oiseaux pour en faire des versions mécaniques, mais je crois que le 19ème siècle ne se posait pas la question). Voici deux exemples d’oiseaux en action:

Sur une suggestion de François

Le canard digérateur

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18ème siècle, Automate, Canard

Le Canard Digérateur est un automate canard créé par Jacques de Vaucanson en 1738. Alors que les canards ne peuvent pas digérer du grain de céréales, ce canard mécanique cherchait à montrer comment il est possible de les métaboliser et de déféquer.

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Les trois inventions lui permirent de recevoir du roi une pension de 8500 livres, ce qui montre qu’elles avaient su faire un certain effet.

Schéma hypothétique de l’appareil digestif du canard.

Ce canard artificiel de cuivre doré boit, mange, cancane, barbote et digère comme un vrai canard. Les ailes étaient représentées, os par os, d’un mécanisme identique à ceux des vrais oiseaux. Il était possible de programmer les mouvements de cet automate, grâce à des pignons placés sur un cylindre gravé, qui contrôlaient des baguettes traversant les pattes du canard. Le mécanisme, placé dans l’imposant piédestal, visible par tous, dans le but de montrer la complexité du travail accompli.

L’automate est d’abord exposé en 1744 au Palais-Royal. Il remporte un succès immédiat. La digestion de l’animal était le principal exploit. Le dispositif permettant de simuler la digestion et d’expulser une sorte de bouillie verte fait l’objet d’une controverse. Certains commentateurs estiment que cette bouillie verte n’était pas fabriquée à partir des aliments ingérés, mais préparée à l’avance. Quel que soit le fonctionnement de cette digestion, le reste du mécanisme reste très complexe, les ailes étant par exemple reproduites os par os. Des témoignages attestent que les mouvements du canard étaient d’un « réalisme quasi naturaliste ».

Cet automate est acheté en 1840 par Georges Tiets, mécanicien, mais il brûle en 1879 lors de l’incendie du musée de Nijni Novgorod. Il n’en reste que quelques photographies du milieu du XIX^e siècle.

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Les ateliers Jaquet-Droz

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Automate, Horlogerie, Miniature

Que de minutie, de patience, et de délicatesse dans les créations des ateliers Jaquet-Droz, depuis les automates du 18ème siècle aux montres contemporaines…

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L’automate écrivain

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18ème siècle, Automate

L’écrivain est le plus complexe des trois automates anthropomorphes créé par Jaquet-Droz. Il utilise un système semblable à celui du dessinateur pour tracer les caractères de l’alphabet, et peut écrire à l’aide d’un jeu de 40 caractères. Le texte est encodé sur une roue dont la longueur des dents détermine le choix du caractère à tracer. Le texte est rarement changé, pour ménager le mécanisme : l’un des derniers changements en date a été fait en l’honneur de François Mitterrand qui était venu visiter la ville. L’écrivain utilise une plume d’oie qu’il trempe de temps en temps dans un encrier, en la secouant d’un coup sec pour éviter qu’un trop-plein d’encre ne laisse des pâtés. Ses yeux suivent le texte au fur et à mesure qu’il l’écrit, et sa tête tourne lorsqu’il cherche de l’encre.

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Le petit oiseau en boite

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Automate, Oiseau, Suisse

Il s’agit d’un automate, de fabrication suisse, datant du 19ème siècle. Admirez le son! Plus généralement, la « boite à oiseau chanteur » est une spécialité suisse depuis le 18ème siècle. La première fut créée par Pierre Jaquet-Droz vers 1785.

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Le cygne d’argent

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18ème siècle, Automate, Merlin

Cet automate a été conçu et réalisé par Jean-Joseph Merlin (1735-1803), inventeur à qui on doit par ailleurs l’invention du patin à roulette. Il est fait de verre et d’argent, et est à taille réelle, flottant sur l’eau, et attrapant un poisson. Le mécanisme qui l’anime est d’origine, donc du 18ème siècle.

Il se trouve au musée Bowes dans le château de Barnard de Teesdale, (Angleterre), oùu il fonctionne encore quotidiennement (à 14h chaque jour). Lorsque Mark Twain le vit à Paris en 1867, il nota dans son journal qu’il « avait une grâce vivante dans son mouvement et une vive intelligence dans les yeux ».

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Il a été entièrement démonté, nettoyé et restauré en 2008. Ceci a été très bien documenté, ce que l’on peut voir sur le site du Musée. On en a profité pour défaire des réparations un peu étranges qui avait pu être faites au cours des siècles, et les 122 plaques d’argent, les 113 anneaux d’argent du cou furent nettoyées et changées au besoin. Le

Il semble que le mécanisme original était plus riche: au cours des rstauration, on a trouvé des traces indiquant qu’il y avait plus de poissons. La première description en 1773 mentionne un soleil se levant a cours de la performance. Qui sait ce qui a été perdu par ailleurs?

Le défenseur du temps

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Automate, Horloge, Paris

Le Défenseur du temps est une horloge à automates, de l’artiste français Jacques Monestier, située dans le quartier de l’Horloge à Paris depuis 1979.

À proximité du cadran, un homme juché sur un rocher muni d’un glaive et d’un bouclier se bat contre un coq, un reptile et un crabe représentant respectivement le ciel, la terre et la mer.

Toutes les heures de 9h à 22h, il combat l’un des trois animaux choisi par un programmateur de hasard; à 12h, 18h et 22h, les trois animaux attaquent en même temps. L’heure est annoncée par trois coups.

Pendant que l’homme combat, il est accompagné par des sons de déferlement de vagues, de grondements de terre ou de souffle de vent selon l’animal choisi. Enfin, en théorie, parce que, faute de financement pour son entretien, l’horloge est arrêtée depuis le 1^er juillet 2003.

Sources: Patrimoine Horloge, Jacques Monestier, Wiki.

La femme mécanique

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Automate

Ceci est une sculpture mécanique réalisée par Mark Galt. Elle se base sur un mécanisme d’horlogerie; un automate si vous préférez.

La chenille automate

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19ème siècle, Automate, Chenille

Cette petite merveille est un automate datant de 1820 environ. Or, émaux, perles, pierres précieuses, et diamants ornent cette chenille, capable de se déplacer seule.

Cet ancêtre de robot a été réalisé par l’horloger suisse Henri Maillardet, et vendu à des aristocrates chinois.

Elle se nomme « la Chenille éthiopienne », et fut présentée comme telle lorsqu’elle fut présentée à Londres, avec une ménagerie d’automates toute aussi extraordinaire. Sotheby’s l’a vendue en 2010 (pour $415,215), en la nommant le Vers à soie, sans doute en référence à ses premiers acquéreurs, nobles à la cour des Qianlong.

On recense 6 chenilles créées par Maillardet, dont 5 dans des collections européennes. L’une d’elle se trouve au Musée Philippe Patek, et deux autres dans la collection Sandoz.

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Les automates de Pierre Jaquet-Droz

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18ème siècle, Automate

Pierre Jaquet-Droz,horloger suisse né en 1721, a créé, avec l’aide de son fils et de son collègue Jean-Frédéric Leschot, trois merveilleux automates entre 1768 et 1774. Il s’en servait pour impressionner sa clientèle. Les automates sont aujourd’hui exposés au musée d’Art et d’Histoire de Neuchâtel.

Le premier automate est le Dessinateur, un jeune garçon composé de 2000 pièces, capable de dessiner avec le crayon qu’il tient dans sa main. Il peut dessiner un chien, des nobles qui dansent, un Cupidon conduisant un char tiré par un papillon et un portrait de Louis XVI. Pendant qu’il dessine ses yeux suivent sa main, il bouge sur sa chaise et parfois lève le pinceau pour souffler la poussière de crayon sur la page.

La Musicienne est créé à partir de 2500 pièces; elle peut jouer 5 musiques différentes sur un orgue véritable en bougeant ses doigts pour appuyer sur les touches du clavier. Pendant qu’elle joue ses yeux suivent ses mains, sa poitrine bouge comme si elle respirait, et exécute un salut entre chaque musique.

L’Écrivain est lui constitué de 6000 pièces et peut écrire n’importe quelle phrase d’un maximum de 40 caractères programmée à l’avance; il plonge sa plume dans de l’encre, la secoue pour éviter des goûtes sur la page puis écrit des lettres manuscrites pendant que ses yeux suivent sa main.

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